Espana vuelve a una semifinal mundialista por primera vez desde su titulo de 2010, y otra vez Mikel Merino fue el hombre del cierre. La Roja derroto 2-1 a Belgica el 10 de julio en el Los Angeles Stadium de Inglewood, California, y convirtio un cuarto de final cerrado en una cita directa con Francia.
La accion que decidio el partido llego despues del gran golpe emocional para Belgica. Thibaut Courtois tuvo que salir en el segundo tiempo por una lesion en la parte alta de la pierna, entre gestos de frustracion, y Senne Lammens entro en el momento mas delicado del torneo belga. Ya cerca del final, Lammens no pudo blocar un disparo lejano y Merino llego antes que todos para marcar en el minuto 88.
Fabian Ruiz habia adelantado a Espana en el minuto 30 tras entrar en el once titular. Belgica empato en el 41 con un cabezazo de Charles De Ketelaere a centro de Timothy Castagne. Ese gol corto una racha espanola sin encajar que rondaba los 650 minutos y por momentos devolvio a Belgica la sensacion de que su nucleo veterano podia manejar la eliminatoria.
Pero el banquillo espanol volvio a inclinar el partido. Merino ya habia marcado un gol decisivo y tardio ante Portugal en este Mundial y tambien arrastra el recuerdo del tanto en la prorroga contra Alemania en la Eurocopa 2024. En Inglewood, esa secuencia se convirtio en patron: Espana puede dominar la pelota, ajustar piezas y encontrar remate cuando el partido se rompe.
La victoria envia a Espana a la semifinal del 14 de julio contra Francia en Dallas. El cruce aparece ahora como el contraste tactico mas fuerte del torneo: Francia llega con Kylian Mbappe y Ousmane Dembele lanzados tras el 2-0 a Marruecos, mientras Espana sostiene una racha invicta reportada en 37 partidos desde marzo de 2023.
La despedida belga queda atada a las lesiones tanto como al futbol. Youri Tielemans habria quedado fuera durante el calentamiento, Amadou Onana ya era baja desde la fase anterior y la salida de Courtois se transformo en la imagen emocional de los cuartos. Kevin De Bruyne y Romelu Lukaku aun empujaron en el tramo final, pero el empate no aparecio.
Para Espana, la lectura principal es la profundidad. Fabian marco tras sustituir a Pedri en el equipo inicial, Lamine Yamal siguio influyendo en el ritmo ofensivo, y Merino hizo que pocos minutos bastaran para cambiar una eliminatoria. El equipo de Luis de la Fuente no necesito una actuacion perfecta; necesito estructura, paciencia y una reaccion rapida en el area.
El foco de ciudades sede se traslada ahora del sur de California a Texas. Los hinchas que viajaron a Inglewood tendran pocos dias para reorganizarse hacia Dallas, con vuelos, hoteles y calor de julio como parte de la cuenta logistica de la semifinal.
Datos clave: Espana 2, Belgica 1; goles de Fabian Ruiz, Charles De Ketelaere y Mikel Merino; gol de la victoria en el minuto 88; primera semifinal espanola desde 2010; Espana-Francia programado para el 14 de julio en Dallas.
El resultado tambien cambia la ultima semana del Mundial. Francia parece el equipo mas explosivo que queda, pero Espana acaba de superar un cuarto de final de perfil campeon: encajo, enfrento experiencia elite y encontro una solucion tardia sin perder la calma.
Belgica se marcha con una gran victoria ante Estados Unidos en octavos y un cuarto de final competitivo, aunque tambien con la misma pregunta generacional. De Bruyne, Courtois y Lukaku volvieron a estar cerca sin levantar la copa, y la lesion en Inglewood puede quedar como la imagen definitiva de su Mundial 2026.