Croatia

Croacia hará su séptima aparición en la Copa Mundial de la FIFA en 2026, un récord notable para una nación de aproximadamente 4 millones de habitantes que solo obtuvo su independencia en 1991. La historia mundialista de los Vatreni es de extraordinaria superación. Su debut se produjo en Francia 1998, donde Davor Šuker ganó la Bota de Oro y Croacia terminó en un sorprendente tercer puesto, derrotando a Países Bajos en el partido por la medalla de bronce. Tras un período de eliminaciones tempranas, la era dorada moderna de Croacia comenzó con el torneo de 2018 en Rusia, donde Luka Modrić lideró al equipo hasta la final — un logro notable que capturó la imaginación del mundo. Siguieron con otra aparición en semifinales en Catar 2022, derrotando a Brasil en los penaltis en los cuartos de final antes de caer ante la eventual campeona Argentina. La consistencia de Croacia en los últimos tres torneos no tiene parangón fuera de las superpotencias tradicionales. El torneo de 2026 representa el ocaso de la carrera internacional de Modrić y el capítulo final de esta generación extraordinaria.

Luka Modrić, del Real Madrid, ya cerca de los cuarenta, sigue siendo el capitán y el corazón espiritual de Croacia. El ganador del Balón de Oro de 2018 continúa desafiando a la edad con sus pases metronómicos, inteligencia táctica y capacidad para controlar el ritmo de los partidos al más alto nivel. Joško Gvardiol, del Manchester City, es el sucesor en espera — el defensor enmascarado que brilló en Catar 2022 se ha convertido en uno de los centrales más destacados del mundo, combinando dominio físico con capacidad para jugar el balón. Mateo Kovačić, del Manchester City, proporciona el enlace en el mediocampo entre el arte de Modrić y la estructura defensiva de Croacia, con su regate resistente a la presión y sus pases inteligentes. Andrej Kramarić, del Hoffenheim, sigue siendo el punto focal ofensivo, un delantero versátil con un probado registro goleador. El portero Dominik Livaković se convirtió en héroe nacional en Catar por sus heroicas paradas de penalti. Lovro Majer, del Wolfsburgo, representa el futuro creativo. La capacidad de Croacia para regenerar talento manteniendo su identidad central es inigualable para una nación de su tamaño.

Croacia afronta 2026 enfrentándose a la misma pregunta que les ha perseguido desde 2018: ¿es este finalmente el final de la generación dorada, o pueden exprimir un último recorrido profundo de su núcleo veterano? El último Mundial de Modrić proporciona un enorme combustible emocional, pero Croacia no puede depender solo del sentimiento. La notable resiliencia de la plantilla en los torneos — sobreviviendo a prórrogas y tandas de penaltis repetidamente — habla de una mentalidad colectiva forjada a través de la experiencia compartida. Los octavos de final son la expectativa mínima. El formato ampliado no debería alterar su camino de forma drástica, ya que probablemente serán un equipo del Bombo 2. La calidad técnica, la disciplina táctica y el pedigrí de torneo de Croacia los hacen peligrosos incluso si la plantilla está envejeciendo. Mucho dependerá de si jugadores más jóvenes como Gvardiol y Majer pueden asumir mayores responsabilidades creativas y de liderazgo. Los Vatreni han hecho costumbre desafiar las expectativas, y descartarlos — como muchos hicieron antes de 2018 y 2022 — ha demostrado ser una insensatez. Un puesto en cuartos de final es realista, con un recorrido hasta semifinales posible si el sorteo se abre favorablemente y Modrić puede invocar una última obra maestra mundialista.