Japan

Japón hará su octava aparición consecutiva en la Copa del Mundo en 2026, una racha que se remonta a su debut en Francia 1998. Los Samuráis Azules se han consolidado como la principal nación futbolística de Asia en las últimas tres décadas, con cuatro apariciones en octavos de final en su haber. Japón fue coanfitrión del torneo de 2002 con Corea del Sur, alcanzando la fase eliminatoria por primera vez bajo Philippe Troussier. Repitieron la hazaña en 2010 bajo Takeshi Okada, y nuevamente en 2018 cuando estuvieron dolorosamente cerca de los cuartos de final, liderando 2-0 a Bélgica antes de sucumbir a un contragolpe en el tiempo de descuento que se conoció como la Tragedia de Rostov. En Catar 2022, Japón produjo posiblemente su mejor actuación en un torneo, liderando un grupo que contenía a Alemania y España con impresionantes remontadas contra ambos pesos pesados europeos antes de caer ante Croacia en los penaltis en octavos de final. Esas victorias anunciaron a Japón como un equipo capaz de vencer a cualquiera en su día. El desafío ahora para el equipo de Hajime Moriyasu es convertir ese potencial en un recorrido profundo en el torneo.

Kaoru Mitoma, del Brighton and Hove Albion, es el arma ofensiva más electrizante de Japón. La capacidad de regate del extremo — perfeccionada a través de su famosa tesis universitaria sobre la mecánica de superar defensores — lo convierte en una pesadilla para los laterales, y sus actuaciones en la Premier League han validado su estatus como uno de los mejores jugadores de Asia. Takefusa Kubo, de la Real Sociedad, opera como el eje creativo, un técnico zurdo con visión para desbloquear defensas y la confianza para dominar en La Liga semana tras semana. Wataru Endo, del Liverpool, ancla el mediocampo con autoridad silenciosa — su lectura del juego, disciplina táctica y capacidad para recuperar balones proporcionan la plataforma para los atacantes más expresivos de Japón. En defensa, Takehiro Tomiyasu, del Arsenal, ofrece versatilidad y compostura, capaz de jugar en toda la línea defensiva con inteligencia táctica. Daichi Kamada, ahora en el Crystal Palace, añade goles y creatividad desde el mediocampo ofensivo. La profundidad de la plantilla japonesa se extiende mucho más allá de sus titulares, con un banquillo poblado por jugadores que compiten en las principales ligas de Europa.

Japón llegó a Catar 2022 apuntando a los cuartos de final y se quedó a las puertas contra Croacia. El objetivo para 2026 no ha cambiado, pero la convicción de que es alcanzable nunca ha sido más fuerte. Los Samuráis Azules han evolucionado de un equipo técnicamente competente pero físicamente limitado a uno que genuinamente cree que pertenece a la élite mundial. Las victorias sobre Alemania y España en el mismo torneo ya no son casualidades; reflejan un programa que ha desarrollado sistemáticamente talento de clase mundial en cada posición. El rendimiento de Japón en la fase de grupos probablemente determinará su techo. Si pueden liderar su grupo — como hicieron en Catar — un enfrentamiento en octavos de final contra un rival manejable se vuelve posible. La profundidad de la plantilla, la experiencia europea y la flexibilidad táctica bajo Moriyasu les dan múltiples caminos hacia la victoria. Una aparición en cuartos de final representaría el mejor resultado de Japón en la historia de los Mundiales, y dada la trayectoria de este programa, se siente menos como un sueño y más como una inevitabilidad. La pregunta es si 2026 es el torneo en el que todo encaja.