Senegal

Senegal hará su cuarta aparición en la Copa Mundial de la FIFA en 2026, buscando construir sobre una historia de torneo definida por momentos álgidos dramáticos y eliminaciones frustrantes. Los Leones de la Teranga irrumpieron en la escena global de manera espectacular en 2002, derrotando a la campeona defensora Francia en el partido inaugural y alcanzando finalmente los cuartos de final — solo la segunda nación africana en lograrlo en aquel entonces. Aquel equipo, liderado por El Hadji Diouf y entrenado por Bruno Metsu, se convirtió en una de las grandes historias del torneo. Tras una ausencia de 16 años, Senegal regresó en 2018 bajo Aliou Cissé, quedando eliminado de la fase de grupos por puntos de juego limpio en un giro cruel. En Catar 2022, alcanzaron los octavos de final — derrotando a los anfitriones Catar y Ecuador — antes de caer ante Inglaterra. Los actuales campeones africanos, tras ganar la Copa Africana de Naciones 2021 (disputada en 2022), Senegal se ha consolidado como el participante más consistente del continente y posiblemente su mejor esperanza para un recorrido profundo en un Mundial. El torneo de 2026 representa el siguiente paso lógico para un programa que se ha construido sistemáticamente como una auténtica fuerza global bajo el liderazgo a largo plazo de Cissé.

Sadio Mané, ahora en el Al-Nassr de Arabia Saudita, sigue siendo el capitán y líder espiritual de Senegal. El dos veces Futbolista Africano del Año puede haber dejado el fútbol europeo en su apogeo, pero su velocidad, regate y mentalidad para los grandes partidos siguen siendo de élite — cuando Senegal necesita un momento de inspiración, Mané sigue siendo el hombre. Nicolas Jackson, del Chelsea, ha emergido como la nueva punta de lanza ofensiva de Senegal, un delantero dinámico con aceleración explosiva, movimiento inteligente y una creciente confianza de cara al gol. Ismaïla Sarr, ahora en el Crystal Palace, ofrece velocidad eléctrica y desborde directo en la banda, estirando defensas y creando espacios. Kalidou Koulibaly, ahora en el Al-Hilal, sigue siendo un gigante defensivo cuya lectura del juego y dominio físico anclan la línea defensiva. Pape Matar Sarr, del Tottenham Hotspur, se ha convertido en uno de los centrocampistas jóvenes más prometedores de la Premier League, añadiendo energía, presión y progresión del balón a la sala de máquinas de Senegal. Édouard Mendy, del Al-Ahli, antaño el mejor portero del mundo en el Chelsea, ofrece paradas de élite. Esta plantilla combina ganadores probados con jóvenes estrellas hambrientas en cada posición.

Senegal afronta 2026 como el equipo más completo de África — campeón africano, probado en la fase eliminatoria y construido en torno a un sistema táctico refinado durante casi una década bajo Cissé. Los Leones de la Teranga tienen los atributos físicos, la calidad técnica y la fortaleza mental para inquietar a cualquier rival. Sus cuartos de final de 2002 siguen siendo el punto de referencia, pero esta plantilla tiene la profundidad y el equilibrio para igualar o superar ese logro. El formato ampliado del torneo debería ayudar, pero la ambición de Senegal va más allá de simplemente alcanzar la fase eliminatoria — un puesto en cuartos de final es un objetivo realista. Las variables clave son la forma y el estado físico de Mané a medida que envejece, y si la nueva generación de talento ofensivo puede replicar la producción que sus predecesores ofrecieron en Camerún 2021. Mucho dependerá del sorteo de la fase de grupos. Si Senegal puede evitar a una auténtica nación de élite en sus partidos iniciales, tiene las herramientas para liderar su grupo y navegar los dieciseisavos de final. Un recorrido profundo no solo es posible — es esperado para un equipo que hace tiempo que pasó de ser un simpático desvalido a un auténtico aspirante.