Croatia

A Croácia fará sua sétima aparição na Copa do Mundo da FIFA em 2026, um recorde notável para uma nação de aproximadamente 4 milhões de pessoas que só conquistou a independência em 1991. A história dos Vatreni na Copa do Mundo é de extraordinária superação. Sua estreia aconteceu na França 1998, onde Davor Šuker ganhou a Chuteira de Ouro e a Croácia terminou em um impressionante terceiro lugar, derrotando a Holanda na disputa pelo bronze. Após um período de eliminações precoces, a era de ouro moderna da Croácia começou com o torneio de 2018 na Rússia, onde Luka Modrić liderou a equipe até a final — uma conquista notável que capturou a imaginação do mundo. Eles seguiram com outra aparição nas semifinais no Catar 2022, derrotando o Brasil nos pênaltis nas quartas de final antes de cair para a eventual campeã Argentina. A consistência da Croácia nos últimos três torneios não é igualada por nenhuma nação fora das superpotências tradicionais. O torneio de 2026 representa o crepúsculo da carreira internacional de Modrić e o capítulo final desta geração extraordinária.

Luka Modrić, do Real Madrid, agora no final dos trinta anos, continua sendo o capitão e o coração espiritual da Croácia. O vencedor da Bola de Ouro de 2018 continua desafiando a idade com seus passes metronômicos, inteligência tática e capacidade de controlar o ritmo das partidas no mais alto nível. Joško Gvardiol, do Manchester City, é o sucessor em espera — o defensor mascarado que brilhou no Catar 2022 se desenvolveu em um dos principais zagueiros centrais do mundo, combinando domínio físico com habilidade no jogo com a bola. Mateo Kovačić, do Manchester City, fornece a ligação do meio-campo entre a arte de Modrić e a estrutura defensiva da Croácia, com seus dribles resistentes à pressão e passes inteligentes. Andrej Kramarić, do Hoffenheim, continua sendo o ponto focal ofensivo, um atacante versátil com um histórico comprovado de gols. O goleiro Dominik Livaković tornou-se um herói nacional no Catar por suas heroicas defesas de pênaltis. Lovro Majer, do Wolfsburg, representa o futuro criativo. A capacidade da Croácia de regenerar talento mantendo sua identidade central é inigualável para uma nação de seu tamanho.

A Croácia aborda 2026 enfrentando a mesma pergunta que os acompanha desde 2018: este é finalmente o fim da geração de ouro, ou eles podem extrair mais uma campanha profunda de seu núcleo veterano? A Copa do Mundo final de Modrić fornece um enorme combustível emocional, mas a Croácia não pode depender apenas do sentimento. A notável resiliência do elenco em torneios — sobrevivendo à prorrogação e aos pênaltis repetidamente — fala de uma mentalidade coletiva forjada através da experiência compartilhada. As oitavas de final são a expectativa mínima. O formato expandido não deve alterar seu caminho dramaticamente, já que provavelmente serão uma equipe do Pote 2. A qualidade técnica, a disciplina tática e o pedigree de torneio da Croácia os tornam perigosos mesmo que o elenco esteja envelhecendo. Muito dependerá se jogadores mais jovens como Gvardiol e Majer podem assumir maiores responsabilidades criativas e de liderança. Os Vatreni criaram o hábito de desafiar expectativas, e descartá-los — como muitos fizeram antes de 2018 e 2022 — provou ser tolice. Uma vaga nas quartas de final é realista, com uma campanha até as semifinais possível se o sorteio abrir favoravelmente e Modrić puder invocar uma última obra-prima de Copa do Mundo.