Japan

O Japão fará sua oitava aparição consecutiva na Copa do Mundo em 2026, uma sequência que remonta à sua estreia na França 1998. Os Samurais Azuis se estabeleceram como a principal nação futebolística da Ásia nas últimas três décadas, com quatro aparições nas oitavas de final. O Japão foi co-anfitrião do torneio de 2002 com a Coreia do Sul, alcançando a fase eliminatória pela primeira vez sob Philippe Troussier. Repetiram o feito em 2010 sob Takeshi Okada, e novamente em 2018 quando chegaram agonizantemente perto das quartas de final, liderando a Bélgica por 2 a 0 antes de sucumbir a um contra-ataque nos acréscimos que ficou conhecido como a Tragédia de Rostov. No Catar 2022, o Japão produziu indiscutivelmente sua melhor atuação em torneios, liderando um grupo contendo Alemanha e Espanha com impressionantes vitórias de virada contra ambas as potências europeias antes de cair para a Croácia nos pênaltis nas oitavas de final. Essas vitórias anunciaram o Japão como uma equipe capaz de vencer qualquer um em um bom dia. O desafio agora para o time de Hajime Moriyasu é transformar esse potencial em uma campanha profunda.

Kaoru Mitoma, do Brighton and Hove Albion, é a arma ofensiva mais eletrizante do Japão. A habilidade de drible do ponta — aprimorada através de sua famosa tese universitária sobre a mecânica de superar defensores — o torna um pesadelo para laterais, e suas atuações na Premier League validaram seu status como um dos melhores jogadores da Ásia. Takefusa Kubo, da Real Sociedad, opera como o centro criativo, um técnico canhoto com visão para desbloquear defesas e confiança para dominar na La Liga semana após semana. Wataru Endo, do Liverpool, ancora o meio-campo com autoridade silenciosa — sua leitura de jogo, disciplina tática e capacidade de recuperar bolas fornecem a plataforma para os atacantes mais expressivos do Japão. Na defesa, Takehiro Tomiyasu, do Arsenal, oferece versatilidade e compostura, capaz de atuar em toda a linha defensiva com inteligência tática. Daichi Kamada, agora no Crystal Palace, acrescenta gols e criatividade no meio-campo ofensivo. A profundidade do elenco japonês se estende muito além de seus titulares, com um banco povoado por jogadores competindo nas principais ligas da Europa.

O Japão entrou no Catar 2022 mirando as quartas de final e ficou a um passo contra a Croácia. O alvo para 2026 não mudou — mas a crença de que é alcançável nunca foi mais forte. Os Samurais Azuis evoluíram de uma equipe tecnicamente proficiente, mas fisicamente limitada, para um time que genuinamente acredita pertencer à elite mundial. Vitórias sobre Alemanha e Espanha no mesmo torneio não são mais acasos; refletem um programa que desenvolveu sistematicamente talento de classe mundial em cada posição. O desempenho do Japão na fase de grupos provavelmente determinará seu teto. Se conseguirem liderar seu grupo — como fizeram no Catar — um confronto nas oitavas de final contra um adversário manejável se torna possível. A profundidade do elenco, a experiência europeia e a flexibilidade tática sob Moriyasu lhes dão múltiplos caminhos para a vitória. Uma aparição nas quartas de final representaria o melhor resultado do Japão em Copas, e dada a trajetória deste programa, parece menos um sonho e mais uma inevitabilidade. A questão é se 2026 é o torneio em que tudo se encaixa.