Argentina kembali ke empat besar Piala Dunia FIFA 2026 setelah mengalahkan Swiss 3-1 lewat perpanjangan waktu di Kansas City pada 11 Juli. Juara bertahan itu harus bekerja sangat keras: Julián Álvarez memecah kebuntuan dengan tembakan jarak jauh pada menit ke-112, lalu Lautaro Martínez menambahkan gol ketiga di penghujung laga.
Laga ke-100 turnamen yang diperluas menjadi 48 tim itu berlangsung dalam kondisi panas dan lembap di Kansas City. Tim Lionel Messi diuji bukan oleh kebutuhan untuk mendominasi, melainkan oleh kebutuhan untuk tetap tenang saat pertandingan gugur tidak juga terbuka. Perlawanan Swiss membawa laga jauh ke perpanjangan waktu, bahkan setelah mereka bermain dengan 10 orang.
Álvarez memberi momen penentu pada babak kedua perpanjangan waktu dan Martínez memperlebar skor pada masa tambahan. Kemenangan 3-1 ini menjaga upaya Argentina mempertahankan gelar sekaligus melengkapi empat semifinalis: Argentina, Inggris, Prancis, dan Spanyol. Menurut Associated Press, ini adalah semifinal Piala Dunia pertama yang dihuni empat tim teratas peringkat FIFA.
Berikutnya adalah Inggris di Atlanta Stadium pada 15 Juli. Inggris juga tiba di semifinal melalui perpanjangan waktu, menang 2-1 atas Norwegia dengan dua gol Jude Bellingham. Kedua tim membawa beban 120 menit dan ekspektasi yang terus membesar menuju pekan terakhir.
Bagi Argentina, hitungan langsungnya adalah pemulihan dan kontrol. Messi tetap menjadi titik rujukan, tetapi lari Álvarez serta ancaman Martínez di kotak penalti terbukti sangat penting ketika lawan menutup ruang. Tekanan lini tengah Inggris dan ancaman Bellingham dari lini kedua menjanjikan semifinal yang ditentukan transisi serta detail kecil.
Bagi penggemar yang bepergian, Atlanta kini menjadi tujuan besar berikutnya pada pekan terakhir. Semifinal lain, Prancis melawan Spanyol, dijadwalkan di Dallas pada 14 Juli; pemenang akan melaju ke final 19 Juli di New York New Jersey Stadium. Argentina maju satu langkah lagi, tetapi Swiss memperlihatkan betapa sempitnya jalan menuju mempertahankan mahkota.