Piala Dunia 2026 Christian Pulisic tidak berakhir dengan momen kapten seperti yang dibayangkan Amerika Serikat. Turnamennya berakhir dengan kekalahan 4-1 dari Belgia pada babak 16 besar di Seattle, 6 Juli, pergantian pada menit ke-59, lalu konfirmasi beberapa hari kemudian bahwa penyerang AC Milan itu mengalami mikrofraktur dan memar tulang pada kaki kanannya.
.jpg)
Waktu kabar itu penting. Pulisic sudah berada di bawah sorotan setelah turnamen ketika tuan rumah Amerika Serikat lolos ke fase gugur, tetapi tiga tuan rumah Amerika Utara semuanya tersingkir sebelum perempat final. Charles De Ketelaere mencetak dua gol, Romelu Lukaku menambah gol keempat pada masa tambahan waktu, dan tendangan bebas Malik Tillman yang berbelok arah menjadi satu-satunya gol AS dalam laga yang berubah menjadi penilaian atas batas kemampuan tim.
Pembaruan cedera mengubah sudut pandang tanpa menghapus pertanyaan soal performa. Laporan pada 9 dan 10 Juli menyebut U.S. Soccer dan Milan mengoordinasikan pemulihan Pulisic, dengan perkiraan absen beberapa pekan, bukan beberapa bulan. Cedera itu terjadi pada babak kedua sebelum ia mencoba bertahan di lapangan, lalu keluar ketika Belgia mulai menjauh.
Hal itu juga memperkeras debat tentang kritik publik. Mantan pemain dan pengamat televisi mempertanyakan pengaruh Pulisic, keputusannya beristirahat pada siklus Gold Cup 2025, dan standar kepemimpinan yang diharapkan dari wajah utama tim nasional putra AS. Sanggahannya jelas: seorang kapten bisa tetap dimintai pertanggungjawaban atas turnamen yang sepi dampak, tetapi juga layak dinilai dengan mempertimbangkan batas fisik yang ia hadapi.
Angkanya membuat perdebatan tidak nyaman. Pulisic datang ke Piala Dunia sebagai penyerang AS paling dikenal, winger Milan berusia 27 tahun dengan reputasi Eropa dan sejarah panjang memikul ekspektasi nasional. Namun serangan AS lebih bergantung pada tiga gol Folarin Balogun, sementara Pulisic pulang tanpa momen penentu fase gugur yang bisa mengubah narasi.
Konteks kunci: AS tidak kalah hanya karena Pulisic cedera. Kesalahan bertahan, respons lini tengah yang rapuh setelah Belgia kembali menguasai permainan, dan kebisingan emosional seputar pembatalan skorsing Balogun ikut membuat eliminasi itu kacau. Skuad Mauricio Pochettino punya cukup bakat untuk membayangkan perempat final, tetapi Belgia memperlihatkan jarak kedalaman melawan elite Eropa.
Pertanyaan praktis sekarang adalah pemulihan. Pramusim Serie A 2026-27 dan rencana Milan memberi tenggat klub, sedangkan tim nasional menghadapi reset yang lebih panjang. Siklus Piala Dunia berikutnya akan dimulai dengan percakapan lebih tajam tentang beban pertandingan, jendela internasional, rotasi skuad, dan struktur yang tidak membuat satu bintang memikul terlalu banyak beban simbolis.
Bagi Pulisic, mikrofraktur bukan alasan untuk semua yang salah. Cedera itu adalah potongan konteks yang hilang dari turnamen yang ditutup dengan kekecewaan, rasa sakit, dan pandangan yang lebih rumit tentang kepemimpinan. Bagi USMNT, ini pengingat lain bahwa menjadi tuan rumah Piala Dunia bisa menaikkan suhu sepak bola di Amerika, tetapi tidak otomatis menutup jarak kompetitif yang dibuat jelas oleh Belgia.