Côte d'Ivoire

Pantai Gading akan tampil di Piala Dunia FIFA untuk keempat kalinya pada tahun 2026, kembali setelah absen 12 tahun. Tiga penampilan sebelumnya Gajah terjadi berturut-turut pada tahun 2006, 2010, dan 2014, selama generasi emas Didier Drogba, Yaya Touré, dan saudara-saudara Touré. Meskipun bakat individu yang luar biasa dari era itu, Pantai Gading tidak pernah melaju melewati fase grup, sumber frustrasi mengingat kualitas skuad. Piala Afrika 2023, bagaimanapun, menulis ulang narasinya. Di tanah sendiri, Gajah melakukan perjalanan turnamen yang ajaib — selamat dari penghinaan fase grup, memecat pelatih mereka di tengah turnamen, dan akhirnya mengalahkan Nigeria di final dengan comeback dongeng yang dipimpin oleh Sébastien Haller. Kemenangan itu mengusir setan kekecewaan masa lalu dan mengumumkan kedatangan generasi baru. Piala Dunia 2026 mewakili kesempatan bagi skuad ini untuk melakukan apa yang tidak bisa dilakukan generasi Drogba: mencapai babak gugur dan membangun Pantai Gading sebagai lebih dari sekadar tim dengan potensi yang tidak terpenuhi di panggung terbesar sepak bola.

Sébastien Haller, sekarang di Leganés dengan status pinjaman dari Borussia Dortmund, mewujudkan ketahanan tim Pantai Gading ini. Kembalinya striker dari kanker testis untuk mencetak gol kemenangan di final AFCON 2023 adalah salah satu kisah pribadi terbesar sepak bola, dan dominasi udaranya, permainan tahan bola, serta penyelesaian klinisnya menjadikannya titik fokus serangan Gajah. Franck Kessié dari Al-Ahli menyediakan mesin lini tengah — kehadiran box-to-box yang kuat secara fisik yang lari terlambatnya ke area penalti dan ketenangan mengambil penalti sangat menentukan dalam kemenangan AFCON. Simon Adingra dari Brighton and Hove Albion adalah percikan kreatif di sayap, penggiring bola eksplosif dengan kecepatan dan trik untuk merepotkan bek sayap mana pun. Evan Ndicka dari Roma menambatkan pertahanan dengan ketenangan dan kemampuan bermain bola yang diasah di Serie A dan Bundesliga. Seko Fofana, sekarang di Arab Saudi bersama Al-Ettifaq, membawa pengalaman dan kepemimpinan ke lini tengah. Skuad ini memadukan silsilah Premier League, Serie A, dan Bundesliga dengan rasa lapar kelompok yang telah merasakan kejayaan kontinental.

Pantai Gading tiba di Piala Dunia 2026 dengan kepercayaan diri juara Afrika dan motivasi untuk mencapai apa yang tidak bisa dilakukan generasi emas bangsa. Kemenangan AFCON 2023 menunjukkan bahwa tim ini memiliki ketahanan dan keyakinan untuk mengatasi kesulitan — kualitas yang penting untuk kesuksesan turnamen. Gajah memiliki atribut fisik, kualitas teknis, dan organisasi taktis untuk merepotkan lawan mana pun. Format turnamen yang diperluas seharusnya menguntungkan mereka, meningkatkan jumlah tempat gugur dan menyediakan jalur yang lebih jelas melewati fase grup. Banyak tergantung pada undian — menghindari grup dengan beberapa negara elit akan secara signifikan meningkatkan peluang mereka. Secara realistis, mencapai babak 16 besar adalah target minimum, dan skuad memiliki bakat untuk membidik lebih tinggi. Perpaduan veteran berbasis Eropa dan bintang baru memberi Pantai Gading berbagai cara untuk memenangkan pertandingan. Jika Haller, Kessié, dan Adingra menemukan ritme mereka, Gajah mampu melakukan perjalanan turnamen yang dalam yang akhirnya akan memberikan terobosan babak gugur yang telah luput dari sepak bola Pantai Gading selama dua dekade.