Croatia

Kroasia akan tampil di Piala Dunia FIFA untuk ketujuh kalinya pada tahun 2026, rekor luar biasa untuk negara dengan sekitar 4 juta orang yang baru merdeka pada tahun 1991. Kisah Piala Dunia Vatreni adalah tentang pencapaian luar biasa. Debut mereka terjadi di Prancis 1998, di mana Davor Šuker memenangkan Sepatu Emas dan Kroasia finis di tempat ketiga yang menakjubkan, mengalahkan Belanda di pertandingan medali perunggu. Setelah periode kekalahan awal, era emas modern Kroasia dimulai dengan turnamen 2018 di Rusia, di mana Luka Modrić memimpin tim ke final — pencapaian luar biasa yang menangkap imajinasi dunia. Mereka mengikuti dengan penampilan semifinal lainnya di Qatar 2022, mengalahkan Brasil melalui adu penalti di perempat final sebelum jatuh ke juara akhirnya Argentina. Konsistensi Kroasia di tiga turnamen terakhir tidak tertandingi oleh negara mana pun di luar kekuatan super tradisional. Turnamen 2026 mewakili senja karier internasional Modrić dan babak terakhir generasi luar biasa ini.

Luka Modrić dari Real Madrid, sekarang di akhir tiga puluhan, tetap menjadi kapten dan jantung spiritual Kroasia. Pemenang Ballon d'Or 2018 terus menentang usia dengan umpannya yang metronomis, kecerdasan taktis, dan kemampuan mengendalikan tempo pertandingan di level tertinggi. Joško Gvardiol dari Manchester City adalah penerus yang menunggu — bek bertopeng yang bersinar di Qatar 2022 telah berkembang menjadi salah satu bek tengah utama dunia, menggabungkan dominasi fisik dengan kemampuan bermain bola. Mateo Kovačić dari Manchester City menyediakan penghubung lini tengah antara seni Modrić dan struktur pertahanan Kroasia, dengan dribel tahan tekanannya dan umpan cerdasnya. Andrej Kramarić dari Hoffenheim tetap menjadi titik fokus menyerang, penyerang serba bisa dengan rekor mencetak gol yang terbukti. Kiper Dominik Livaković menjadi pahlawan nasional di Qatar untuk aksi heroik penyelamatan penaltinya. Lovro Majer dari Wolfsburg mewakili masa depan kreatif. Kemampuan Kroasia untuk meregenerasi bakat sambil mempertahankan identitas intinya tidak tertandingi untuk negara seukurannya.

Kroasia mendekati tahun 2026 menghadapi pertanyaan yang sama yang mengikuti mereka sejak 2018: apakah ini akhirnya akhir dari generasi emas, atau bisakah mereka memeras satu perjalanan dalam lagi dari inti veteran mereka? Piala Dunia terakhir Modrić menyediakan bahan bakar emosional yang sangat besar, tetapi Kroasia tidak bisa hanya mengandalkan sentimen. Ketahanan turnamen skuad yang luar biasa — bertahan dari perpanjangan waktu dan adu penalti berulang kali — berbicara tentang mentalitas kolektif yang ditempa melalui pengalaman bersama. Babak 16 besar adalah harapan minimum. Format yang diperluas seharusnya tidak mengubah jalur mereka secara dramatis, karena mereka kemungkinan akan menjadi tim Pot 2. Kualitas teknis Kroasia, disiplin taktis, dan silsilah turnamen membuat mereka berbahaya bahkan jika skuad menua. Banyak akan bergantung pada apakah pemain muda seperti Gvardiol dan Majer dapat mengambil beban kreatif dan kepemimpinan yang lebih besar. Vatreni telah terbiasa menentang ekspektasi, dan mengabaikan mereka — seperti yang dilakukan banyak orang sebelum 2018 dan 2022 — terbukti bodoh. Tempat perempat final realistis, dengan perjalanan semifinal mungkin jika undian terbuka menguntungkan dan Modrić dapat memanggil satu mahakarya Piala Dunia terakhir.