Egypt

Mesir akan tampil di Piala Dunia FIFA untuk keempat kalinya pada tahun 2026, melanjutkan hubungan yang anehnya sporadis dengan turnamen terbesar sepak bola. Penampilan pertama Firaun terjadi pada tahun 1934, menjadikan mereka negara Afrika pertama yang berkompetisi di Piala Dunia. Mereka akan menunggu 56 tahun untuk penampilan kedua mereka di Italia 1990, di mana mereka tersingkir di fase grup. 28 tahun lagi berlalu sebelum Mesir kembali di Rusia 2018, dengan harapan bangsa bertumpu pada pundak Mohamed Salah. Kampanye itu berakhir dengan kekecewaan, karena tiga kekalahan fase grup — termasuk kekalahan telat yang memilukan dari Arab Saudi — memadamkan harapan lolos. Status Mesir sebagai negara paling sukses dalam sejarah Piala Afrika, dengan tujuh gelar kontinental, sangat kontras dengan rekor Piala Dunia mereka yang sederhana. Turnamen 2026 menawarkan Firaun kesempatan untuk akhirnya menerjemahkan dominasi kontinental mereka ke panggung global. Dengan skuad yang memadukan bintang Eropa yang terbukti dan bakat domestik yang sedang naik daun, ekspektasinya bukan lagi sekadar partisipasi — melainkan kemajuan.

Mohamed Salah dari Liverpool tidak perlu diperkenalkan. Raja Mesir tetap menjadi salah satu penyerang utama dunia, dengan kecepatan luar biasanya, gerakan khas memotong ke dalam dari kanan, dan rekor mencetak gol tanpa henti yang menjadikannya pemain di mana seluruh pendekatan taktis Mesir dibangun. Omar Marmoush dari Manchester City — saat ini salah satu penyerang paling dalam performa di sepak bola Eropa setelah start menakjubkannya di Etihad — telah muncul sebagai mitra serangan sempurna untuk Salah, menambah kecepatan, lari langsung, dan naluri penyelesaian klinis. Trezeguet (Mahmoud Hassan) dari Trabzonspor memberikan tingkat kerja dan kontribusi gol dari area lebar, larinya yang tak kenal lelah menciptakan ruang bagi bintang-bintang. Di pertahanan, Ahmed Hegazi menawarkan pengalaman dan kepemimpinan di bek tengah, setelah menghabiskan bertahun-tahun di Premier League bersama West Bromwich Albion. Mohamed Elneny membawa ketenangan dan perlindungan pertahanan ke lini tengah tengah. Kiper Mohamed El Shenawy tetap menjadi kehadiran yang andal, dengan kemampuan penghentian tembakannya yang krusial dalam pertandingan berisiko tinggi. Skuad Mesir ini mungkin kurang dalam hal kedalaman dibandingkan model 2018, tetapi memiliki keseimbangan yang lebih besar dan identitas taktis yang lebih kohesif.

Kisah Piala Dunia Mesir telah ditentukan oleh apa yang mungkin terjadi — tiga penampilan, tiga kali tersingkir di fase grup, dan perasaan yang bertahan bahwa negara dengan 100 juta penggemar sepak bola pantas mendapatkan lebih. Turnamen 2026 mewakili kesempatan terbaik untuk menulis ulang narasi itu. Salah, sekarang berusia awal tiga puluhan, tetap menjadi salah satu penyerang elit dunia dan akan bertekad untuk meninggalkan warisan Piala Dunia yang sesuai dengan karier klubnya. Format yang diperluas seharusnya membantu Mesir, menyediakan jalur yang lebih jelas ke babak gugur. Banyak akan bergantung pada kebugaran dan bentuk Salah, tetapi munculnya Marmoush sebagai mitra serangan sejati mengurangi beban kreatif pada kapten. Pertahanan Mesir, terorganisir dan fisik, mampu membuat frustrasi serangan yang lebih berbakat. Menghindari grup maut adalah yang terpenting — undian yang menguntungkan dapat memposisikan Firaun sebagai kuda hitam untuk babak 16 besar. Harapan minimum adalah penampilan babak gugur Piala Dunia pertama Mesir. Jika Salah dapat memanggil bentuk klubnya di panggung terbesar, perjalanan yang lebih dalam tidak di luar kemungkinan bagi negara sepak bola paling berprestasi di Afrika.