Japan

Jepang akan tampil di Piala Dunia untuk kedelapan kalinya berturut-turut pada tahun 2026, rentetan yang dimulai sejak debut mereka di Prancis 1998. Samurai Biru telah memantapkan diri sebagai negara sepak bola utama Asia selama tiga dekade terakhir, dengan empat penampilan babak 16 besar atas nama mereka. Jepang menjadi tuan rumah bersama turnamen 2002 dengan Korea Selatan, mencapai babak gugur untuk pertama kalinya di bawah Philippe Troussier. Mereka mengulangi prestasi itu pada tahun 2010 di bawah Takeshi Okada, dan lagi pada tahun 2018 ketika mereka hampir mencapai perempat final, memimpin Belgia 2-0 sebelum menyerah pada serangan balik waktu tambahan yang kemudian dikenal sebagai Tragedi Rostov. Di Qatar 2022, Jepang menghasilkan penampilan turnamen terbaik mereka, memuncaki grup yang berisi Jerman dan Spanyol dengan kemenangan comeback yang menakjubkan melawan kedua raksasa Eropa sebelum jatuh ke Kroasia melalui adu penalti di babak 16 besar. Kemenangan-kemenangan itu mengumumkan Jepang sebagai tim yang mampu mengalahkan siapa pun pada hari mereka. Tantangan sekarang bagi tim Hajime Moriyasu adalah mengubah potensi itu menjadi perjalanan turnamen yang dalam.

Kaoru Mitoma dari Brighton and Hove Albion adalah senjata menyerang paling menggemparkan Jepang. Kemampuan menggiring bola pemain sayap ini — diasah melalui tesis universitasnya yang terkenal tentang mekanisme melewati bek — menjadikannya mimpi buruk bagi bek sayap, dan penampilannya di Premier League telah memvalidasi statusnya sebagai salah satu pemain terbaik Asia. Takefusa Kubo dari Real Sociedad beroperasi sebagai pusat kreatif, teknisi berkaki kiri dengan visi untuk membuka pertahanan dan kepercayaan diri untuk mendominasi di La Liga minggu demi minggu. Wataru Endo dari Liverpool menambatkan lini tengah dengan otoritas tenang — pembacaan permainannya, disiplin taktis, dan kemampuan merebut bola menyediakan platform bagi penyerang Jepang yang lebih ekspresif. Di pertahanan, Takehiro Tomiyasu dari Arsenal menawarkan versatilitas dan ketenangan, mampu bermain di seluruh lini belakang dengan kecerdasan taktis. Daichi Kamada, sekarang di Crystal Palace, menambah gol dan kreativitas dari lini tengah menyerang. Kedalaman skuad Jepang melampaui starter mereka, dengan bangku cadangan diisi oleh pemain yang bersaing di liga-liga top Eropa.

Jepang memasuki Qatar 2022 menargetkan perempat final dan hampir berhasil melawan Kroasia. Target untuk 2026 tidak berubah — tetapi keyakinan bahwa itu dapat dicapai tidak pernah lebih kuat. Samurai Biru telah berevolusi dari tim yang mahir secara teknis tetapi terbatas secara fisik menjadi tim yang benar-benar percaya bahwa mereka termasuk di antara elit dunia. Kemenangan atas Jerman dan Spanyol di turnamen yang sama bukan lagi kebetulan; itu mencerminkan program yang telah secara sistematis mengembangkan bakat kelas dunia di setiap posisi. Performa fase grup Jepang kemungkinan akan menentukan batas mereka. Jika mereka dapat memuncaki grup mereka — seperti yang mereka lakukan di Qatar — pertandingan babak 16 besar melawan lawan yang dapat dikelola menjadi mungkin. Kedalaman skuad, pengalaman Eropa, dan fleksibilitas taktis di bawah Moriyasu memberi mereka banyak jalur menuju kemenangan. Penampilan perempat final akan mewakili pencapaian Piala Dunia terbaik Jepang, dan mengingat lintasan program ini, rasanya kurang seperti mimpi dan lebih seperti keniscayaan. Pertanyaannya adalah apakah 2026 adalah turnamen di mana semuanya bersatu.