Korea Republic

Korea Selatan akan memperpanjang rentetan luar biasa mereka menjadi 12 penampilan Piala Dunia pada tahun 2026, terbanyak dari negara Asia mana pun. Para Prajurit Taeguk telah hadir terus-menerus di turnamen sejak 1986, tetapi edisi 2002 — yang diselenggarakan bersama dengan Jepang — yang tetap menjadi babak penentu sejarah sepak bola Korea. Di bawah Guus Hiddink, Korea mengejutkan dunia dengan mencapai semifinal, mengalahkan Italia dan Spanyol sepanjang jalan dalam perjalanan yang memikat bangsa dan mengubah status olahraga di negara itu. Sejak itu, Korea telah mencapai babak gugur dua kali lagi — pada tahun 2010 di bawah Huh Jung-moo, ketika mereka melaju ke babak 16 besar, dan lagi pada tahun 2022 di bawah Paulo Bento, ketika kemenangan dramatis di waktu tambahan atas Portugal mengamankan kelolosan mereka. Di Qatar 2022, citra Son Heung-min sebagai prajurit bertopeng menjadi salah satu visual ikonik turnamen. Konsistensi Korea adalah ciri khas mereka, tetapi semifinal 2002 tetap menjadi tolok ukur yang digunakan untuk mengukur setiap generasi berikutnya. Skuad 2026 membawa harapan untuk mendekati — atau melampaui — pencapaian bersejarah itu.

Son Heung-min dari Tottenham Hotspur tidak perlu diperkenalkan. Kapten, pemenang Sepatu Emas Premier League, dan bisa dibilang pemain terhebat Asia sepanjang masa tetap menjadi maskot Korea — penyerang dua kaki dengan kecepatan luar biasa, penyelesaian klinis, dan kualitas kepemimpinan yang telah membuatnya menjadi duta global untuk sepak bola Korea. Kim Min-jae dari Bayern Munich adalah kunci pertahanan — bek tengah yang dominan secara fisik dengan julukan "Sang Monster" yang menggabungkan kekuatan mentah dengan kemampuan bermain bola yang sangat halus. Lee Kang-in dari Paris Saint-Germain adalah percikan kreatif Korea, playmaker berkaki kiri yang visinya, pengiriman bola mati, dan sihir teknisnya membuatnya tak tergantikan di sepertiga akhir. Hwang Hee-chan dari Wolverhampton Wanderers menambah lari langsung, versatilitas posisi, dan rekor mencetak gol yang terbukti di Premier League. Cho Gue-sung, sekarang bermain di Denmark bersama Midtjylland, muncul sebagai pahlawan kultus di Qatar 2022 dengan kehebatan udaranya dan sikap tak kenal takut. Ini adalah skuad Korea terdalam dalam ingatan, dengan kualitas asli di setiap posisi.

Korea Selatan memasuki tahun 2026 dengan ambisi yang jauh melampaui penampilan babak 16 besar. Perpaduan skuad antara bakat kelas dunia di Son dan Kim Min-jae, didukung oleh pemain reguler berbasis Eropa, memberi mereka profil tim yang seharusnya menargetkan perjalanan perempat final minimal. Di bawah manajemen Hong Myung-bo, tokoh legendaris dalam sepak bola Korea, ekspektasi tinggi. Format turnamen yang diperluas seharusnya tidak secara fundamental mengubah jalur Korea — mereka adalah tim Pot 2 atau Pot 3, tergantung pada undian, dan mampu bersaing dengan negara mana pun di luar tingkat atas yang sebenarnya. Menghindari kelas berat fase grup akan menyiapkan panggung untuk lawan babak 32 besar yang dapat dikelola dan jalur yang jelas ke babak gugur yang lebih dalam. Penghalang psikologis tetap perempat final — tahap yang belum dicapai Korea sejak 2002. Tetapi dengan skuad paling berbakat sejak kampanye bersejarah itu, dan infrastruktur sepak bola yang terus menghasilkan pemain level elit, 2026 terasa seperti momen bagi Prajurit Taeguk untuk mengingatkan dunia tentang apa yang bisa dicapai sepak bola Korea.