Saudi Arabia

Arab Saudi akan berkompetisi di Piala Dunia FIFA ketujuh mereka pada tahun 2026, melanjutkan rangkaian penampilan sejak debut mereka di AS 1994. Turnamen 1994 itu tetap menjadi tonggak tertinggi sepak bola Arab Saudi — kampanye yang melihat Elang Hijau mencapai babak 16 besar di Piala Dunia pertama mereka, dengan Saeed Al-Owairan mencetak salah satu gol terhebat turnamen, lari solo ala Maradona melawan Belgia yang tetap terukir dalam cerita rakyat Piala Dunia. Arab Saudi lolos ke empat turnamen berturut-turut berikutnya (1998, 2002, 2006) tetapi berjuang untuk menangkap kembali keajaiban 1994, selalu tersingkir di fase grup. Setelah melewatkan edisi 2010 dan 2014, Elang Hijau kembali pada tahun 2018 dan menghasilkan salah satu kejutan Qatar 2022 dengan mengalahkan juara akhirnya Argentina 2-1 dalam pertandingan pembuka mereka — hasil yang menggema di seluruh dunia sepak bola. Transformasi Liga Pro Saudi melalui investasi besar-besaran pada bintang global telah meningkatkan profil sepak bola Saudi, tetapi tantangan tim nasional adalah menerjemahkan revolusi domestik itu menjadi kesuksesan Piala Dunia.

Salem Al-Dawsari dari Al-Hilal adalah kapten dan maskot Arab Saudi. Pemain sayap ini menulis namanya dalam sejarah Piala Dunia dengan gol kemenangannya yang menakjubkan melawan Argentina di Qatar 2022, dan dribelnya yang cerdik, tembakan jarak jauh, serta temperamen pertandingan besar menjadikannya senjata menyerang paling berbahaya Elang Hijau. Firas Al-Buraikan telah muncul sebagai ancaman gol utama Arab Saudi, dengan pergerakan cerdas dan penyelesaian klinisnya di kualifikasi Asia menunjukkan striker yang mencapai tahun-tahun puncaknya. Saud Abdulhamid, sekarang di Roma, membuat sejarah sebagai pemain Saudi pertama di Serie A dan membawa kecerdasan defensif kaliber Eropa dan energi menyerang dari bek kanan. Mohamed Kanno memberikan kekuatan dan kualitas teknis di lini tengah tengah, mampu mendikte tempo dan mematahkan permainan lawan. Abdulelah Al-Amri menambatkan pertahanan tengah dengan ketenangan dan keterampilan organisasi. Kiper Mohammed Al-Owais menjadi pahlawan nasional dengan penampilan luar biasanya melawan Argentina di Qatar, dan kemampuan penghentian tembakannya serta komando area penalti tetap penting untuk struktur pertahanan Arab Saudi.

Lintasan Arab Saudi tidak dapat disangkal menanjak, didorong oleh investasi yang belum pernah terjadi sebelumnya yang mengubah liga domestik menjadi tujuan bagi superstar global. Tantangan bagi tim nasional adalah menerjemahkan momentum itu menjadi hasil Piala Dunia yang nyata. Kemenangan atas Argentina di Qatar 2022 menunjukkan kapasitas Elang Hijau untuk bangkit di kesempatan terbesar dan mengalahkan lawan terbaik — tetapi juga menyoroti inkonsistensi yang telah mengganggu kampanye Saudi, karena kekalahan berikutnya dari Polandia dan Meksiko membuat mereka tersingkir di fase grup. Format turnamen yang diperluas seharusnya menguntungkan tim dengan profil Arab Saudi, menawarkan jalur yang lebih jelas ke babak gugur. Banyak tergantung pada undian grup, tetapi skuad ini memiliki bakat, kepercayaan diri dari aksi heroik Qatar mereka, dan dukungan infrastruktur domestik untuk menargetkan kembali ke babak 16 besar untuk pertama kalinya sejak 1994. Jika Al-Dawsari dan kawan-kawan dapat mereplikasi bentuk Qatar mereka melawan oposisi tingkat atas, tempat di babak gugur adalah ambisi yang realistis dan dapat dicapai untuk program yang terasa siap untuk mengambil langkah berikutnya.