United States

Amerika Serikat akan menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia pria untuk kedua kalinya, setelah sebelumnya melakukannya pada tahun 1994 — turnamen yang secara luas dianggap memicu era modern sepak bola Amerika. USMNT telah lolos ke 12 Piala Dunia, dengan pencapaian terbaik mereka di turnamen perdana 1930 di Uruguay, di mana mereka mencapai semifinal. Sejak 1990, Amerika Serikat telah lolos ke setiap Piala Dunia kecuali Rusia 2018, ketidakhadiran yang mengejutkan yang mendorong pengaturan ulang generasi. Titik tertinggi era modern terjadi pada tahun 2002, ketika Amerika mencapai perempat final, mengalahkan Portugal dan Meksiko sebelum kalah tipis dari Jerman. Di Qatar 2022, Amerika Serikat melaju dari grup yang berisi Inggris, Wales, dan Iran, mencapai babak 16 besar di mana mereka disingkirkan oleh Belanda. Skuad muda itu — yang termuda kedua di turnamen — memperoleh pengalaman berharga yang seharusnya membuahkan hasil di kandang sendiri pada tahun 2026. Turnamen 1994 mengubah sepak bola Amerika; 2026 bertujuan untuk memperkuat tempatnya dalam budaya olahraga negara.

Christian Pulisic dari AC Milan adalah wajah sepak bola Amerika yang tak terbantahkan. Kapten dan katalis serangan ini telah berkembang di Serie A, membawa kreativitas, kontrol bola yang rapat, dan bakat untuk momen-momen menentukan di sepertiga akhir. Weston McKennie dari Juventus memberikan energi box-to-box dan fisik di lini tengah, mampu mematahkan permainan dan tiba terlambat di area penalti. Gio Reyna dari Nottingham Forest adalah pemain paling berbakat secara alami di tim, dengan visi dan kemampuan menggiring bola yang dapat membuka pertahanan yang keras kepala. Antonee Robinson dari Fulham adalah salah satu bek kiri terbaik Premier League, menawarkan lari tumpang tindih tanpa henti dan soliditas pertahanan. Kiper Matt Turner membawa pengalaman dari Arsenal dan Crystal Palace, memberikan garis pertahanan terakhir yang andal. Folarin Balogun dari Monaco, produk akademi Arsenal, memberi AS ancaman gol yang tulus di lini depan. Inti ini telah bermain bersama sejak level pemuda dan chemistry mereka — dikombinasikan dengan pengalaman liga lima besar — membuat mereka menjadi proposisi berbahaya bagi lawan mana pun.

Amerika Serikat memasuki tahun 2026 dengan beban ekspektasi yang berbeda dari Piala Dunia sebelumnya. Sebagai tuan rumah bersama di Pot 1, mereka akan menikmati undian fase grup yang menguntungkan dan dukungan gemuruh dari penonton kandang di stadion NFL di seluruh negeri. Inti skuad ini telah dipersiapkan untuk momen ini sejak kegagalan menyakitkan untuk lolos pada tahun 2018, dan penampilan babak 16 besar di Qatar hanyalah hidangan pembuka. Target realistis adalah tempat di perempat final, menyamai pencapaian modern terbaik program dari tahun 2002. Dengan skuad penuh pemain yang bersaing di klub-klub Liga Champions, kesenjangan bakat dengan kekuatan tradisional telah menyempit secara signifikan. Undian akan sangat penting — menghindari tim berat di babak 16 besar dapat membuka pintu untuk perjalanan yang lebih dalam. Sepak bola Amerika belum pernah memiliki kesempatan yang lebih baik untuk menangkap imajinasi bangsa. Jika Pulisic dan kawan-kawan dapat menangani tekanan Piala Dunia kandang, tim ini memiliki potensi untuk melampaui bahkan proyeksi paling optimis dan menulis babak baru dalam sejarah sepak bola AS.